Como en la narración de los procesos educativos circulan tantas fábulas y se hacen afirmaciones gratuitas con tanta facilidad, me parece de gran interés hacer algunas precisiones sobre este tema.

Durante la Colonia son poquísimos los niños de ambos sexos que aprenden a leer y escribir. En Europa, como destaca el profesor Luis Javier Villegas, habrá que esperar hasta la fundación de la Compañía de María para que se organicen instituciones especializadas en la educación femenina, y en nuestro país, esa comunidad religiosa solo hace su aparición alrededor de 1880, en Bogotá, antes de extenderse por otras ciudades. (Para los interesados en este asunto recomendamos la disertación de dicho profesor sobre la educación de la mujer en Colombia entre 1880 y 1930, en la Academia Antioqueña de Historia,  foro del 31 de agosto de 2006).

Con el advenimiento de la República se presenta un esfuerzo para universalizar la instrucción primaria, empezando por los varones. Siguiendo la interesante exposición del profesor Villegas, contrariamente a versiones superficiales, la mujer no fue marginada del proceso educativo, que en general no excedía de cuatro años.

En efecto, en 1870, en las escuelas públicas del Estado Soberano de Antioquia estaban matriculados 8.439 niños y 4.150 niñas. Diez años más tarde, de los 14.526 estudiantes de primaria, 7.343 eran niñas, y para 1913, según Alejandro López I.C. y Jorge Rodríguez, cursaban la primaria 35.396 varones y 34.977 mujeres.

No sobra anotar que “Como lo muestran los datos sobre analfabetismo de comienzo del siglo (…) en 1916, 42% de las obreras de las trilladoras, 89% de las de los textiles y 95% de las operarias de las fábricas de cigarrillos sabían leer y escribir” (Olga Lucía Zuluaga. En: Historia de Antioquia. Medellín: El Colombiano, 1988).

Si para principios del siglo XX, ya la paridad entre sexos se había conseguido en la primaria, el bachillerato seguía siendo predominantemente masculino. Las jóvenes, en el mejor de los casos, cursaban los primeros cuatro años. Las de los estratos más favorecidos, muy pronto se casaban, y las de clase media, generalmente, pasaban a las escuelas normales. Por esa razón, la mayor parte de las plazas del magisterio estaban ocupadas por mujeres.

Desde luego, el acceso de la mujer a la universidad no estaba prohibido, pero socialmente no era considerado importante.

En 1934 se presenta un proyecto de ley que establecía la igualdad de los sexos para la admisión en la educación superior. Esta iniciativa fue defendida por Jorge Eliécer Gaitán, y combatida inicialmente, pero sin éxito, nada menos que por Germán Arciniegas, lo que da idea de la opinión dominante sobre el acceso de la mujer a la universidad, según nos cuenta María Himelda Ramírez. Sin embargo, esta autora se equivoca cuando afirma que Gerda Westerdorf, en 1934, para medicina, y Gabriela Peláez, en 1935, para derecho, fueron las primeras mujeres admitidas en la universidad, porque en 1932, al fundarse la Escuela de Odontología de la Universidad de Antioquia, su rector, Monseñor Manuel José Sierra, con la anuencia del arzobispo Manuel José Cayzedo, admitieron en esa facultad a Marianita Arango, Amanda Güendica, Berta Restrepo y Rosa María Navarro, no sin que se presentaran protestas por parte de los muchachos, que consideraban inconveniente la presencia de las jóvenes, como nos recuerda Carlos Payares en El Espectador, abril 5 de 2011.

Este tema tendrá que ser tratado con detenimiento este año, cuando se celebra el centenario del nacimiento del doctor Joaquín Vallejo, personaje que tanto hizo por el acceso de la mujer a la universidad, como director de Educación en 1936.